29/03/24.- Más allá de trabajar su mecánica y optimizar envíos, el principal foco de atención para Pablo López durante los entrenamientos de primavera estuvo en su cabeza. Con Johan Santana como cercano mentor, el lanzador derecho intentó absorber la mentalidad de un as, y en una primera prueba de alto voltaje, la puso en práctica.

López se recuperó de un jonrón solitario del también venezolano Maikel García, como primer bateador de los Reales de Kansas City, para encaminar el triunfo de los Mellizos de Minnesota 4-1 en el Kauffman Stadium este jueves, en el Primer Díaz (Opening Day).

El zuliano, luego del vuelacerca de su connacional, retiró a 20 de los siguientes 23 rivales que enfrentó, incluidos los ocho últimos en fila, para transitar siete entradas con apenas cuatro hits admitidos y se acreditó su segundo triunfo, en igual cantidad de aperturas en Día Inaugural (ambas consecutivas). De esa manera, se unió a Félix Hernández como los únicos serpentineros venezolanos que han resultado vencedores en sus dos primeras salidas de este tipo.

"Estaba muy ansioso. Hubo muchas emociones en ese primer turno. Uno siempre quiere conseguir el primer out. En todo momento deseas que salga bien. No fue así", relató López al Star Tribune, luego del encuentro. "Pero tuve un gran sistema de apoyo en el cátcher Ryan Jeffers. Él te da las señales mentales o gestos para mantenerte en el momento y animado".

El lanzador, de 28 años de edad, ha tenido como víctima en ambas apariciones a Kansas City, luego de que la campaña pasada no permitió carreras en cinco episodios y un tercio, también en condición de visitante.

Félix Hernández, por su parte, brilló por primera vez en careos de estas características con los Marineros de Seattle en 2007, cuando lanzó ocho innings en blanco contra los Atléticos de Oakland, con 12 recetados a su cuenta (tope entre venezolanos en Día Inaugural), y dos campeonatos después, en 2009, replicó la conquista, esa vez ante Minnesota, también con ocho capítulos, pero con una rayita admitida.

Hernández, desde aquel 2009, encadenó 10 aperturas de Opening Day, para culminar su carrera con 11, una marca entre venezolanos, seguido por Carlos Zambrano (6, todas en fila entre 2005 y 2010), Santana (5), Jhoulys Chacín (3), Freddy García (3), Germán Márquez (3), Wilson Álvarez (2), Eduardo Rodríguez (2) y Pablo López, entre los que lo han hecho en múltiples oportunidades.

"Estoy realmente impresionado con nuestro muchacho. Pablo hizo un trabajo maravilloso", valoró el mánager de los Mellizos, Rocco Baldelli, sobre el oriundo de Cabimas. "La salida de este jueves me recordó muchas de sus aperturas, no sólo la del Día Inaugural del año pasado".

López, además se convirtió apenas en el tercer venezolano con al menos dos triunfos en estos juegos, uniéndose a Hernández, con siete (2007, 2009, 2011, 2013, 2014, 2015 y 2018), y a Santana, con cuatro (2007, 2008, 2009 y 2010).

"El plan no era que lanzara siete entradas. Pero fue muy eficiente", glosó Baldelli, acerca de los 84 lanzamientos realizados por el diestro, quien registró un máximo de 73 envíos en la última salida del Entrenamiento Primaveral. "Quería escuchar lo que tenía que decir. Él es muy competitivo, pero creo que también me daría al menos una pizca de honestidad por ahí. Si está en condiciones o no para estar allí afuera, me lo dirá. Y me dijo: 'Me siento muy bien".

Aunque la misión nunca fue concretar esos siete tramos, López terminó anexándose a Hernández (2007, 2009, 2011, 2012, 2013, 2015), Santana (2008) y a Henderson Álvarez (2015), en la lista como los únicos abridores venezolanos con al menos esa cantidad de capítulos en un Opening Day.

Por si fuera poco, fue el primer iniciador de los Mellizos en completar siete entradas en el día inaugural, desde José Berríos en 2019 (7,2 IP) y el primero en la carretera desde Carl Pavano en 2012.

Tony Armas Jr. fue el primer venezolano en ganar un juego de Día Inaugural, el 31 de marzo de 2003, con los Expos de Montreal, ante los Bravos de Atlanta. Un año después Víctor Zambrano fue el primero en lograrlo en la Liga Americana con los Mantarrayas de Tampa Bay, en el recordado encuentro contra los Yanquis de Nueva York disputado en Tokio, el 30 de marzo del 2012.

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