Las dos orillas | El ocaso de los campus

Por Armando Carrieri Hernández

14/11/2026.- Los estragos del financiarismo hacen que el modelo universitario tradicional colapse a nivel global.

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Hay quienes creen, peregrinamente, que la crisis de matrículas y el endeudamiento estudiantil son un bache coyuntural y no la demolición programada de un modelo educativo obsoleto. Las instituciones de educación universitaria —y todo el modelo educativo— en el planeta eclosionan en la mayor crisis masiva de demanda en la historia moderna. Enfrentan una tormenta perfecta compuesta por el invierno demográfico, la inflación credencialista —que no es otra cosa sino dar un valor excesivo o exclusivo a los títulos académicos, diplomas o certificados— y una devaluación brutal del retorno financiero para los egresados.

La trampa financiera del endeudamiento se ha convertido en el pilar más tóxico de este sistema. En Estados Unidos, el 51% de los estudiantes universitarios concluyen sus carreras acarreando deudas estudiantiles con una media de 38 mil dólares, según datos del portal Bankrate fundamentados en registros de la Reserva Federal. Esta carga económica representa un problema sistémico que disparó la deuda total pendiente por préstamos educativos en un 52% entre 2013 y 2024, que asfixia financieramente a generaciones enteras antes de incorporarse siquiera al mercado laboral formal. Cuando la inversión inicial exige hipotecar el futuro económico personal durante décadas para obtener un empleo de nivel de entrada precarizado, el cálculo de costo-beneficio de la universidad como negocio se derrumba de forma catastrófica.

Ante la caída de la demanda masiva de alumnos, las universidades estadounidenses de gran renombre se ven obligadas a fusionarse entre sí, recortar de manera drástica los aranceles de inscripción o acelerar la implementación de programas virtuales de corta duración, además de competir encarnizadamente en redes sociales por la atención de las nuevas generaciones. Este hecho no constituye una anomalía aislada del país norteamericano, sino una falla telúrica global que repercute con fuerza desigual en Europa, Asia y América Latina.

El ejemplo más extremo se localiza en Corea del Sur, donde las proyecciones del Consejo Coreano para la Educación Universitaria estiman que el volumen de nuevos estudiantes que ingresan a la educación superior se desplomará desde los 440 mil registrados en 2023 hasta unos fatídicos 270 mil para el año 2040. Este colapso del sistema tiene un origen demográfico incuestionable: mientras en 1995 nacieron unos 715 mil bebés en el país asiático, en el año 2020 la cifra se derrumbó hasta los 270 mil nacimientos anuales, dejando infraestructuras universitarias sobredimensionadas y vacías.

En el contexto latinoamericano, la crisis adopta dinámicas particulares marcadas por la urgencia económica de las familias. En naciones como Colombia, las instituciones privadas y públicas optan por bajar sus precios de matrícula y volcarse hacia ecosistemas digitales para mitigar la deserción escolar masiva. Así, responden a una clase media que exige retornos económicos mucho más veloces ante la imposibilidad de sostener carreras largas y costosas. Pese a esta descentralización, la radiografía mundial sigue siendo polarizada: según datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), si bien 26 de sus países miembros reportaron incrementos de matrículas en años recientes, casi un tercio del total (11 naciones) sufre una disminución constante de ingresos año tras año.

Las causas profundas que explican este terremoto educativo obedecen a factores combinados. El primer motivo de la crisis es la caída sistemática de la natalidad global. En Estados Unidos, la crisis económica global de 2008 provocó una fractura instantánea en las tasas de fecundidad, cuyos efectos colaterales impactan de lleno en las oficinas de admisiones dos décadas después; en términos llanos, los bebés que no nacieron entonces son los jóvenes que hoy brillan por su ausencia en los campus universitarios. Con estructuras físicas y financieras diseñadas para soportar cargas pesadas de masificación rígida, el modelo tradicional se está desmoronando bajo su propio peso.

El segundo motivo, mucho más corrosivo para la legitimidad del sistema, es la conocida inflación credencialista. Durante décadas enteras, la promesa central del ascenso social se blindó bajo la premisa inquebrantable de que estudiar una carrera garantizaba un buen puesto de trabajo y bienestar a largo plazo. Hoy esa fórmula ha perdido vigencia de manera radical. Con un mercado laboral saturado de titulados donde los salarios iniciales son paupérrimos y la independencia económica se retrasa de forma crónica, los jóvenes formulan una pregunta lapidaria: "¿Para qué sirve estudiar?".

Como alternativa directa, las microcredenciales, los bootcamps —programas de formación intensivos, acelerados y muy prácticos diseñados para enseñar habilidades tecnológicas y digitales de alta demanda en un período corto de inserción rápida— y la formación técnica especializada ganan terreno exponencial al prometer habilidades prácticas inmediatas frente a la rigidez de los títulos de cuatro o cinco años.

No obstante, este impacto no golpea a todas las disciplinas por igual. Las humanidades, como Filosofía o Literatura, sufren el castigo más severo de la deserción, mientras que las profesiones con carrera regulada y alta responsabilidad civil —como Medicina, Ingeniería o Derecho— mantienen su vigencia porque la certificación formal sigue siendo legalmente indispensable.

En medio de este trastorno, la gran paradoja persiste: aunque el título ya no asegura el éxito automático, los graduados siguen ganando más y enfrentando menor desempleo que quienes no pisan la universidad. Voces como la del sociólogo alemán Hartmut Rosa defienden que la academia no puede reducirse a una simple fábrica de empleados capacitados, sino que debe continuar como el bastión insustituible del pensamiento crítico. Si las universidades tradicionales se niegan a flexibilizar sus estructuras y reformular su propuesta de valor, este éxodo masivo constituirá el acta de defunción definitiva de la educación superior tal como la conocemos.