08/02/2025.- Ya estaba a punto de retirarse del canto cuando Estelita del Llano lo llamó por teléfono para decirle que Billo Frómeta podría estar interesado en contratarlo para su orquesta y quería hacerle una audición. Era agosto de 1963. José Luis Rodríguez tenía decidido continuar sus estudios y olvidarse del difícil negocio del espectáculo, que hasta ese momento le había dejado pocas satisfacciones.

Dos años atrás, formaba parte de Los Zeppy, un grupo vocal nada original, pero muy popular, que logró captar el interés de la juventud a través de la interpretación de ritmos de moda como el rock and roll y el twist.

Sus integrantes, a excepción de Estelita del Llano, eran estudiantes del liceo Pedro Emilio Coll, de Coche, sin ninguna experiencia ni preparación musical. Para Alberto Lewis, alias "Al Zeppy", Nicolás Alvarado, Agustín Calzadilla y José Luis, el éxito fue una sorpresa. De la noche a la mañana, triunfaron en la televisión y sus grabaciones sonaban constantemente en la radio.

Sin embargo, no tenían idea de muchas de las incomodidades que se vivían en la profesión artística. "Uno se imagina una cosa y la realidad es otra", contaba José Luis, ya siendo "el Puma", en una entrevista en los años ochenta. Agregaba:

… cuando comenzamos a viajar para el interior, vemos aquella carencia de músicos, de sonido (…) era horroroso. Nos metían en hoteles donde volaban las cucarachas arriba de uno; y aquel calorón (…). Muchas veces no nos pagaban; siempre veníamos con las tablas en la cabeza y nos fuimos decepcionando.

En junio de 1962, luego de año y medio de trabajo, Los Zeppy se disolvieron, dejando en el aire un contrato con Radio Caracas Televisión. Agustín y Nicolás retomaron sus estudios, mientras que Estelita, Alberto y José Luis continuaron en la música.

Para José Luis, fueron tiempos muy precarios. En esa época, se hizo novio de Estelita del Llano y se lanzó como solista por primera vez. Se presentó en televisión y fue contratado en Maracaibo, pero la gira resultó un desastre financiero.

A finales de año, Discos Velvet le grabó un extended play con canciones de Chelique Sarabia. No obstante, el disco tuvo problemas desde el comienzo. Por un error de producción, la carátula salió con una foto de Chelique, en lugar de la de José Luis. Luego el material no fue bien recibido por el público y la disquera no lo volvió a llamar.

José Luis recuerda como "interminables" los meses que precedieron su estrellato. Esporádicamente, Aldemaro Romero lo llevaba a su show de televisión, y daba serenatas tocando arpa con Cherry Navarro, Chelique Sarabia, Toco Gómez y Guillermo González.

Como un milagro, cuando la situación económica en su casa se agravó, Billo lo llamó y le propuso sustituir a Felipe Pirela. Estelita había logrado persuadir al maestro de contratar a su exnovio en lugar de Cherry.

Así comienzan sus sesenta años de carrera artística. Ninguno de sus contemporáneos pudo haber imaginado que llegaría tan lejos.

Luis Ugueto Liendo